„Ich habe Gregg Wallace aus nächster Nähe gesehen – er kämpfte gegen Dämonen und ich befürchtete das Schlimmste.“

Nachdem ich einen Vormittag mit Gregg Wallace verbracht hatte, brauchte ich dringend eine Pause. Als ich ihn traf, um eine Folge meines Podcasts aufzunehmen, war er – zunächst – genau das, was ich von ihm erwartet hatte: frech, extrovertiert und sehr laut.

Tatsächlich ähnelte er seinem Charakter aus der BBC -Show „MasterChef“ mit seiner dröhnenden Stimme und seinem schnatternden Cockney-Gekicher nicht. Doch nach ein paar Stunden mit ihm Ende 2023 – und einem sehr aufschlussreichen Interview – gewann ich eine ganz andere Sicht auf den ehemaligen Gemüsehändler aus Peckham. Nämlich: Wie konnte dieser offensichtlich geplagte Mann mit seinen Dämonen so lange an die Spitze der Fernsehwelt gelangen und dort bleiben?

Das ist jetzt relevant, da seine Karriere inmitten einer Flut von Anschuldigungen in Trümmern liegt. Allein diese Woche erfuhren wir, dass 50 weitere Personen gegenüber BBC News Behauptungen über ihn aufgestellt haben .

Die meisten werfen ihm unangemessene sexuelle Kommentare vor. Elf Frauen werfen ihm unangemessenes sexuelles Verhalten vor, was er bestreitet. Sollten die Vorwürfe stimmen, ist sofort verständlich, warum er von seinem Posten als Co-Moderator von MasterChef, den er seit 2005 innehatte, entbunden wurde.

Als ich ihn traf, konnte ich kaum begreifen, wie er mit dem grellen Licht der Öffentlichkeit klarkam. Die Antwort war: Nein, das tat er nicht.

Während unserer Aufnahme im Keller eines privaten Clubs in Soho im Londoner West End sprach er darüber, wie seine psychischen Probleme durch die Fernsehauftritte verschlimmert wurden.

Es war ein offenes Gespräch. Aber im Hinterkopf nagte der Gedanke, dass die Sache nicht gut ausgehen würde.

Ich konnte es nicht genau benennen – und es fällt mir immer noch schwer –, aber 20 Monate später ist die Situation endgültig implodiert. Er hatte mir erzählt, dass seine Angstzustände mit zunehmender Berühmtheit immer schlimmer wurden. Er sagte mir: „Früher konnte ich nicht in den Urlaub fahren, ohne Angstattacken zu bekommen.“

Einmal sah Gregg mir in die Augen, als er sagte, dass er in ständiger Angst lebe, dass seine Karriere jeden Moment enden könnte.

Er sagte: „Warum hatte ich immer Angst, meinen Job zu verlieren? Warum hatte ich immer Angst, mein Haus zu verlieren? Warum hatte ich immer Angst, arm zu sein?“

Der Fernsehkonsum steigerte seine Angstzustände enorm. „Fernsehen ist schrecklich für Menschen mit Angstzuständen“, sagte er. „Ich habe seit zwölf Jahren dieselbe Assistentin. Sie meinte: ‚Meine Güte, du hast dir den falschen Beruf ausgesucht.‘“

Sein Auftritt bei Strictly war ein Desaster. Die BBC-Chefs waren so besorgt, dass sie mitten in der Serie einen Therapeuten für ihn engagierten.

Er sagte: „Ich hatte eine schwere Zeit. Ich war wirklich gestresst – so sehr, dass ich an einer Seite meines Gesichts einen Ausschlag bekam, wie Fieberbläschen.“

Er erzählte mir, dass seine vierte Frau Anna ihn angefleht habe, mit ihm Großbritannien zu verlassen und in Italien zu leben, und ihn gefragt habe: „Ist das das wert?“

Viele seiner Probleme rührten von einer Kindheit her, die von Missbrauch geprägt war . Im Alter von acht Jahren wurde er vom Ehemann einer Babysitterin sexuell missbraucht. Gregg erzählte mir: „Ich habe es damals niemandem erzählt. Ich habe es meiner Mutter erzählt, als ich älter war, aber sie schien nichts davon wissen zu wollen.“

Über den Missbrauch sagte er: „Für einen kleinen Jungen war das eine ziemlich schreckliche Situation.“

Natürlich kann nichts davon das entsetzliche Verhalten entschuldigen, das ihm jetzt vorgeworfen wird.

Manche fragen sich vielleicht, warum Gregg angesichts seiner Zerbrechlichkeit überhaupt im Fernsehen aufgetreten ist. Psychische Probleme sollten Sie jedoch nicht von Ihrer gewählten Karriere abhalten.

Und mir wurde gesagt, dass die Produzenten erkannten, dass er Hilfe brauchte, und ihm in den letzten sechs Monaten einen Sozialarbeiter in Vollzeit zugeteilt haben.

Diese Woche behauptete er, eine offizielle Autismusdiagnose erhalten zu haben. Gregg, 60, sagte am Dienstag: „Meine Neurodiversität, die nun offiziell als Autismus diagnostiziert wird, wurde von Kollegen in unzähligen Staffeln von Master-Chef vermutet. Dennoch wurde nichts unternommen, um meine Behinderung zu untersuchen oder mich 20 Jahre lang vor einem, wie ich heute weiß, gefährlichen Umfeld zu schützen.“

Autismus-Wohltätigkeitsorganisationen reagierten wütend auf diese Kommentare . Eine Organisation sagte, die Krankheit sei „keine Freikarte für schlechtes Verhalten“. Emily Banks, Gründerin der Neurodiversitäts-Trainingsorganisation Enna, sagte: „Autistisch zu sein ist niemals eine Entschuldigung für Fehlverhalten.

„Das entbindet niemanden von seiner Verantwortung und bedeutet auch nicht, dass man nicht zwischen Richtig und Falsch unterscheiden kann.“

Doch wie mir ein leitender Angestellter eines Konkurrenzsenders sagte: „Es geht hier nicht darum, ob Gregg Autismus hat.

„Hier geht es darum, was MasterChef im Laufe der Jahre über die betrogenen Frauen wusste und ob sie einfach weggesehen haben.“

Wir müssen nun abwarten, ob der lang erwartete MasterChef-Rückblick auf die Saga die Antworten liefert, wenn er am Montag zurückkommt.

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